El Banc de Sang i Teixits (BST) coordinará junto con 12 socios europeos un proyecto de investigación pionero contra el cáncer con células Natural Killer (NK)

El Banc de Sang i Teixits (BST) liderará un proyecto de investigación europeo en los próximos cinco años para desarrollar una terapia inmunológica de nueva generación contra el cáncer del mieloma múltiple (MM) basada en las células asesinas NK (Natural Killer) con 12 socios europeos más. El consorcio ha recibido una beca Horizon, el principal programa marco de financiación de la Unión Europea para la Investigación y la Innovación, para el proyecto "iNKEY: iNK Cell-Driven Strategies for Enhanced Multiple Myeloma Immunotherapy" de diez millones de euros que empezará el 1 de agosto.

El mieloma múltiple es el segundo cáncer de la sangre más frecuente y se origina en las células plasmáticas de la médula ósea. Es una enfermedad para la que actualmente no existen tratamientos eficaces y de la que, en España, se diagnostican más de 3500 casos anuales (6 cada 100.000 habitantes). Más del 50% de los casos lo padecen personas entre los 65-70 por lo que, debido al envejecimiento de la población, se prevé que el número de personas que viven con la enfermedad continuará incrementándose a nivel europeo.

Más que una investigación tradicional, la inversión financiada supone la creación de un flujo de trabajo que, gracias a los 12 socios, pretende acelerar la llegada del fármaco al paciente, integrando todas las etapas del desarrollo de la terapia; desde la fabricación en el laboratorio, hasta la práctica clínica.

El consorcio está integrado por 12 socios de seis países europeos: España, Alemania, Francia, Países Bajos, Suiza y Bélgica. Seis instituciones españolas se encargan de aspectos fundamentales del proyecto: dos instituciones académicas (CSIC y CNIO) en la fase preclínica, dos empresas emergentes (Avanther y Stab Therapeutics) que aportan tecnología de vanguardia en ingeniería genética y dos entidades asistenciales (BST e ICO-IDIBELL) que acercan el proyecto a los pacientes. En cuanto al resto de socios europeos, el CEA (Francia), el Paul Erhlich Institute (PEI) (Alemania) y la infraestructura europea EATRIS garantizarán la seguridad y el cumplimiento normativo; dos socios industriales, Catalent (Alemania) y Miltenyi (Suiza), aportarán su tecnología y experiencia técnica; y, por último, Myeloma Patients Europe MPE (Bélgica) representará  la voz de los pacientes durante todo el proceso, en una experiencia también novedosa.

El proyecto finalizará con un ensayo clínico con 15 pacientes afectados de mieloma múltiple en el Hospital de Bellvitge, a lado de Barcelona

El objetivo de la investigación es estratégico porque pretende crear una plataforma de investigación para futuros tratamientos de terapias avanzadas (ATMP) que pueda almacenar células modificadas listas para uso inmediato en tratamientos de inmunoterapias contra el cáncer. En lugar de utilizar las propias células de cada paciente, como se hace con las actuales terapias CAR-T, el proyecto tiene como objetivo desarrollar células inmunitarias terapéuticas a partir de células madre pluripotentes inducidas (iPSCs) -provenientes de sangre de cordón umbilical- , para producir un tipo de linfocitos, células inmunitarias CAR-NK, que sean capaces de reconocer y atacar las células tumorales.

Precisamente, el proyecto nace de la histórica colaboración entre el BST y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en la modificación genética de células madre para luchar contra las células tumorales a partir de dos tecnologías patentadas por el CSIC. Este es un material de partida renovable y estandarizado que se puede producir mucho más rápidamente y almacenar. Estas células configuran la nueva línea de terapia inmunológica con células CAR-NK, alternativa a las actuales terapias CAR-T.

Alternativa a la complejidad de los tratamientos con CAR-T

"Queremos conseguir mejorar la inmunoterapia de CAR-T, que ha revolucionado los tratamientos oncológicos. Necesitamos dar un paso más para que sea igual de eficaz pero más accesible y poder llegar a muchos más pacientes  y llegar a muchos más pacientes. Pensamos que con las células NK hechas a partir de células madre podríamos conseguirlo, reduciendo muchísimo el coste de las terapias actuales", explica la Dra. Belén Álvarez, coordinadora del proyecto e investigadora principal.

En los últimos años, la inmunoterapia ha revolucionado la biomedicina con la promesa de nuevos tratamientos para enfermedades previamente incurables. Las terapias basadas en los llamados CAR-T, que modifican genéticamente linfocitos T del propio paciente para atacar células concretas, se han erigido como una de las alternativas más líderes. Estas terapias, sin embargo, se realizan individualmente para cada paciente a partir de sus propias células en un proceso que es demasiado largo en cuanto a la 'fabricación', porque la enfermedad avanza, y muy costoso económicamente, ya que puede suponer alrededor de 300.000 euros por paciente.

Su desarrollo se ha demostrado pues muy complejo, por las dificultades técnicas, los largos procesos de fabricación y comercialización, su eficacia y su coste. Es por eso que como punto central de esta investigación hay la voluntad de conseguir tratamientos oncológicos mucho más asequibles para la población, tanto en cuanto a la seguridad, la rapidez de acceso y la eficacia, como al coste especialmente elevado que actualmente representan por los sistemas públicos de salud europeos.

Las células NK son células del sistema inmunitario especializadas en detectar y eliminar, entre otros, células tumorales. Son el punto de mira para la creación de terapias de nueva generación en la lucha contra el cáncer porque a partir de un solo donante se pueden preparar muchas dosis listas para usar en diferentes pacientes. Las células madre inducidas pluripotentes a partir de las cuales se generarán los NK, han sido 'elaboradas' en el BST en colaboración con IDIBELL y son una fuente prácticamente inagotable de NK, que permitirán hacer producciones reproducibles con una sola donación inicial. Son células de donantes compatibles con un elevado porcentaje de la población europea.

Las células (NK) ofrecen dos posibles ventajas de seguridad frente a los tratamientos actuales: un riesgo insignificante de enfermedad de injerto contra huésped y una respuesta inflamatoria mucho más leve. Y como proceden de líneas de células madre seleccionadas por su compatibilidad tisular con una gran parte de los pacientes, podrían contribuir a aumentar la eficacia del tratamiento gracias a la compatibilidad de tejidos. Las células están modificadas genéticamente para reconocer el mieloma mediante dos mecanismos complementarios -dificultando que el cáncer pase inadvertido- e incorporan un interruptor de seguridad que permite desactivarlas si fuera necesario. Asimismo, cuentan con genes de refuerzo adicionales que prolongan su supervivencia y facilitan que lleguen hasta el cáncer, abordando así una limitación bien conocida de las terapias con células NK.

Trece socios para impulsar una nueva generación de tratamientos contra el cáncer a Europa

Lo proyecto "iNKEY: iNK Cell-Driven Strategies for Enhanced Multiple Myeloma Immunotherapy", quiere contribuir a consolidar el liderazgo europeo en bioenginyería celular. Por eso cuenta con el Banco de Sangre y 12 socios más estratégicos de primer nivel, académicos e industriales, y más de 40 investigadores con experiencia complementaria en biomedicina traslacional, biología molecular, inmunología, biología computacional, investigación clínica e iA.

Como líder europeo reconocido en el desarrollo de terapias avanzadas, el BST será quien coordinará todo el proceso, por su capacidad de producción de estas células NK en sus salas blancas con toda la tecnología de los socios implementada, los estándares de fabricación necesarios GMP (Good Manufacturing Practices) y por la experiencia en la implementación clínica. El BST, junto con el CSIC, acumula larga experiencia en el uso de tecnologías de edición de genes de última generación de los CAR-T y anticuerpo bi-speific a las células iPSC, elemento central que hace que mejoren la potencia y capacidad de atacar las células tumorales diana. "Esta combinación de excelencia y complementariedad entre todos los socios permite un proceso ágil y compacto desde la prueba de laboratorio hasta la validación por primera vez en humanos y la preparación para el mercado", sostiene su coordinadora, que añade un objetivo muy importante por el gran peso económico que suponen estos medicamento por el sistema de salud, "puesto que podríamos llegar a reducir de manera muy importante el precio de las terapias actuales".

Se calcula que durante los cinco años posteriores más de 20 laboratorios europeos y pymes adoptaran las herramientas de iN-KEY para los procesos de fabricación de terapias avanzadas. El objetivo de la nueva plataforma es facilitar nuevos tratamientos para otras terapias oncológicas y a largo plazo, preparar el camino para terapias personalizadas y asequibles para enfermedades autoimmunitarias y raras.